Ambientato interamente su un palcoscenico vuoto e negli spazi contigui di un teatro, il film mette in scena il confronto tra l’anziano regista Henrik Vogler e la giovane attrice Anna al termine della prova di un allestimento de Il sogno di Strindberg. A questi si aggiunge la figura della madre della ragazza, Rakel, attrice anch’essa e presenza ingombrante, che riattiva ricordi, tensioni irrisolte e dinamiche affettive sospese tra vita privata e scena. 
Attraverso un dispositivo narrativo essenziale e concentrato, Bergman trasforma il teatro in un luogo mentale, dove la prova diventa occasione di indagine sull’arte, sulla memoria e sul rapporto tra desiderio, controllo e vulnerabilità. Il confine tra finzione e realtà si assottiglia progressivamente, fino a rendere indistinguibili le relazioni tra i personaggi e le loro maschere sceniche. 
Dopo la prova si configura così come una riflessione lucida e spietata sul mestiere dell’attore e sul potere della rappresentazione, ma anche come un autoritratto velato dello stesso Bergman, che interroga il proprio passato artistico e il senso ultimo del fare teatro e cinema. 
Un’opera intima e rigorosa, tra le più dense del suo autore, che continua a esercitare una profonda influenza sul rapporto tra scena e immagine, tra regia e interpretazione.