Librement inspiré de la tuerie survenue au lycée Columbine en 1999, le film de Van Sant aborde le thème de la violence chez les jeunes avec un regard sobre et sans jugement, en construisant un récit fragmenté qui suit, en temps quasi réel, les parcours de différents élèves au cours d’une journée en apparence ordinaire. 
À travers de longs plans-séquences, des mouvements de caméra fluides et une structure narrative circulaire, Elephant renonce à toute explication psychologique ou sociologique univoque, choisissant plutôt de restituer le quotidien inquiétant qui précède l’explosion de la violence. Le temps dilaté et le regard détaché amplifient le sentiment de suspension et d’inévitabilité.
Le film ne cherche ni réponses ni coupables, mais invite le spectateur à se confronter à l’opacité du réel et à l’impossibilité de réduire un événement traumatisant à une cause unique. Il en résulte un portrait troublant et contemplatif de l’adolescence et de la société contemporaine, dans lequel la violence apparaît comme une possibilité latente, inscrite dans le quotidien. 
Elephant s’impose ainsi comme une œuvre radicale et déconcertante, capable de transformer un fait divers en une expérience cinématographique hypnotique et troublante, parmi les plus marquantes du cinéma du début des années 2000.