Can Can est né de la rencontre entre l’auteur Giovanni Ortoleva et l’artiste Irene Mantova, chez qui, en 2023, à l’âge de vingt-cinq ans, on a diagnostiqué une épilepsie, après une vie marquée par des « crises » inexplicables. L'œuvre entremêle l'histoire d'Irene avec celle de Jane Avril, la célèbre danseuse de cancan immortalisée par Toulouse-Lautrec, qui a transformé son épilepsie en signe distinctif, en la parodiant dans sa danse.

S'inspirant des biographies des deux artistes et rappelant le grand impact que l'épilepsie a eu à la fin du XIXe siècle sur des actrices comme Sarah Bernhardt, qui en reproduisait les poses dans son jeu, Can Can joue avec l'aspect performatif des crises d'épilepsie, les transformant en chorégraphies pouvant être abordées avec divers degrés de réalisme et d'identification. Le projet fait se rencontrer mouvement et document, puisant dans des matériaux hétérogènes tels que les photographies des patientes de l’hôpital parisien de la Salpêtrière réalisées par Charcot et les chaînes YouTube de celles qui racontent leurs crises, interrogeant la nature même de ces représentations du « mal sacré ». Irene Mantova interprète l’épilepsie – la sienne et celle d’autres personnes – entre danse et parodie, pathos et ironie : une méditation ludique sur la souffrance et l’interprétation.